US$212.5 millions d'une agence suisse pour une mine québécoise, soit 85 pour cent d'une commande suisse

Le 16 septembre 2026, deux sociétés inscrites au Canada ont indiqué qu'une institution gouvernementale étrangère avait inscrit un chiffre à côté de l'un de leurs projets. First Phosphate Corp. a annoncé une lettre de soutien de l'Assurance suisse contre les risques à l'exportation, l'agence fédérale suisse de crédit à l'exportation, portant sur un financement d'environ US$212.5 millions pour son projet de phosphate Bégin-Lamarche, dans la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean, au Québec. Global Atomic Corporation a annoncé que la US International Development Finance Corporation avait approuvé une facilité de crédit de US$414.2 millions pour son projet d'uranium Dasa, en République du Niger.

Notre collègue Marc Belzile a exposé le 19 septembre ce à quoi engage chacun des instruments gouvernementaux de la semaine, dans Four Canadian-Listed Companies Announced Government Money This Week, and None of It Was Cash. Deux des quatre instruments provenaient de gouvernements qui ne sont pas celui du Canada, et les institutions derrière eux ont été bâties pour deux fins distinctes. Cette différence détermine combien chacune peut offrir, et ce que la société doit faire pour l'obtenir.

Le chiffre suisse est la taille d'une commande suisse

Une agence de crédit à l'exportation est un organisme public qui assure ou finance les exportations de son propre pays, afin qu'un acheteur étranger puisse payer sur plusieurs années un équipement que le fabricant national expédie tout de suite. Ce n'est ni de l'aide ni une subvention. Son client est l'exportateur national; le projet à l'étranger est la destination.

C'est pourquoi le chiffre de First Phosphate se calcule ainsi. Le communiqué de la société du 16 septembre 2026 indique que l'Assurance suisse contre les risques à l'exportation serait disposée à couvrir jusqu'à 95 pour cent du montant financé admissible conformément aux lignes directrices de l'OCDE en vigueur, que le financement peut porter sur jusqu'à 85 pour cent de la valeur du contrat d'exportation, majorée des coûts locaux admissibles, des intérêts capitalisés et de la prime de l'agence, et que le chiffre suppose un contrat d'exportation suisse admissible d'environ US$250 millions pour des machines et de l'équipement suisses.

85 pour cent de US$250 millions font US$212.5 millions.

Le chiffre de la manchette est donc fonction de la commande d'équipement, et non du gisement. Si le contrat suisse double, le financement soutenu double lui aussi; si le même équipement provient plutôt d'un fournisseur canadien ou allemand, l'agence suisse n'a plus rien à assurer. Aucune entente définitive avec l'agence n'a été signée, et le contrat d'exportation sur lequel repose le calcul n'existe pas encore; la société décrit l'agence comme disposée à envisager la couverture, non comme l'ayant accordée.

Pour un projet canadien, un crédit à l'exportation est du capital peu coûteux assorti d'une décision d'approvisionnement, et cette décision d'approvisionnement se prend dans le pays prêteur.

Deux institutions, deux mandats, une semaine

L'institution américaine de la même semaine est d'une autre nature. La US International Development Finance Corporation a été créée par le BUILD Act, signé le 5 octobre 2018, et décrit son travail comme la mobilisation d'investissements privés dans les marchés émergents d'une manière qui favorise le développement et sert la politique étrangère américaine. C'est une institution de financement du développement. Son argent suit l'admissibilité des pays, et c'est l'explication la plus simple du fait que ses US$414.2 millions sont engagés dans une mine d'uranium au Niger plutôt que dans quoi que ce soit au Québec ou en Saskatchewan.

Global Atomic est une société inscrite à Toronto, de sorte que l'approbation est une nouvelle du marché canadien. Le projet, lui, n'est pas canadien. Le communiqué du 16 septembre 2026 énumère cinq conditions encore en suspens : une voie d'exportation viable pour le yellowcake depuis le site, une prolongation de la convention minière et du permis d'exploitation à des conditions correspondant à la durée de la facilité, des assurances gouvernementales satisfaisantes quant au remboursement du prêt, une entente directe avec le gouvernement du Niger, et la documentation de prêt définitive. La société précise qu'aucune assurance ne peut être donnée que ces questions seront réglées.

Le calcul sous-jacent a bougé dans la même semaine. Le 18 septembre 2026, Global Atomic a porté l'estimation des dépenses en capital de Dasa à US$777.2 millions, frais de financement et provision compris, avec des coûts directs de projet de US$653.0 millions contre US$375.6 millions dans l'étude de faisabilité de 2024, en invoquant l'inflation, un calendrier allongé et un reclassement des dépenses de maintien. Le même communiqué chiffre le prêt à terme de la facilité à US$397.4 millions et indique que la société doit financer un besoin en capitaux propres résiduel d'environ US$152.7 millions avant de pouvoir tirer sur le prêt. L'analyse de Maple sur l'approbation elle-même a paru le 17 septembre sous Global Atomic Has a US$414.2 Million Approval From Washington and Five Conditions Before It Draws.

Une dette approuvée de US$397.4 millions face à une estimation de US$777.2 millions laisse encore un chèque en capitaux propres de US$152.7 millions à signer avant qu'un dollar du prêt ne circule, et ce chèque, ce sont les actionnaires qui le paient.

Un règlement de 1978, réécrit en 2023 pour rejoindre les minéraux critiques

Les 85 pour cent du calcul suisse ne sont pas une décision suisse. Ils viennent de l'Arrangement sur les crédits à l'exportation bénéficiant d'un soutien public, un instrument de l'OCDE apparu en 1978, bâti sur un consensus plus restreint conclu en 1976. Son objet, énoncé à l'article 1, est un usage ordonné des crédits à l'exportation bénéficiant d'un soutien public, afin que les exportateurs se concurrencent sur la qualité et le prix des biens et des services plutôt que sur la générosité de leurs gouvernements.

L'article 11 de l'Arrangement plafonne le soutien public à 85 pour cent de la valeur du contrat d'exportation et exige un versement initial d'au moins 15 pour cent. L'article 11(d) limite le soutien aux coûts locaux à 40 pour cent de la valeur du contrat d'exportation pour les pays de l'OCDE à revenu élevé et à 50 pour cent pour les autres. L'article 12 fixe une durée de remboursement maximale générale de 15 ans et prévoit que le remboursement ne peut excéder la durée de vie utile des biens et des services exportés. L'article 3 énumère onze participants : l'Australie, le Canada, l'Union européenne, le Japon, la Corée, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Suisse, la Türkiye, le Royaume-Uni et les États-Unis.

Le Canada en fait partie. La règle qui dimensionne l'offre suisse est une règle que le Canada a contribué à écrire et à laquelle il est lié.

La discipline a des dents grâce à un second document. L'exposé de l'OCDE sur l'évolution de l'Arrangement rappelle que l'ensemble Knaepen de 1997 exigeait une tarification des primes fondée sur le risque, afin que les frais ne soient pas insuffisants pour couvrir les coûts d'exploitation et les pertes à long terme, conformément aux obligations découlant de l'Accord sur les subventions et les mesures compensatoires de l'Organisation mondiale du commerce, et que l'ensemble Malzkuhn-Drysdale de 2010 visait à protéger les agences de crédit à l'exportation contre des contestations fondées sur cet accord. Le crédit à l'exportation est donc une subvention que les gouvernements membres ont convenu de rationner entre eux pour qu'elle survive au droit commercial.

La modernisation conclue le 14 juillet 2023 touche directement le secteur minier canadien. Elle a porté la durée de remboursement maximale normale à 15 ans, contre 8.5 ans pour les pays de l'OCDE à revenu élevé et 10 ans pour les autres, allongé à 22 ans les durées liées au nucléaire et au climat, contre 18, et élargi l'entente sectorielle sur le climat pour y inclure notamment les minéraux et minerais de l'énergie propre. Un projet de phosphate destiné à alimenter la production de batteries au lithium-fer-phosphate en Amérique du Nord, ce qui est la vocation que First Phosphate attribue à Bégin-Lamarche, entre dans cette définition élargie.

Un détail demeure inexpliqué. Selon l'ensemble de 2023, le soutien aux coûts locaux atteint 40 pour cent de la valeur du contrat d'exportation pour les pays de l'OCDE à revenu élevé et 50 pour cent pour les autres. Le Canada est un pays de l'OCDE à revenu élevé. Le communiqué de First Phosphate fait état de coûts locaux admissibles pouvant atteindre 50 pour cent de la valeur d'exportation et ne dit pas sur quelle base.

Le Canada possède les deux instruments, et les deux regardent vers l'extérieur

Le Canada n'est pas condamné à observer la scène de l'extérieur. Il possède les deux institutions, et elles tiennent dans une seule loi.

Le paragraphe 10(1) de la Loi sur le développement des exportations constitue Exportation et développement Canada à des fins qui comprennent le soutien et le développement du commerce d'exportation du Canada et de la capacité canadienne d'y participer, ainsi que la prestation de financement du développement et d'autres formes d'appui au développement compatibles avec les priorités canadiennes en matière de développement international. La première est le mandat de crédit à l'exportation qu'exerce l'Assurance suisse contre les risques à l'exportation. La seconde est le mandat de financement du développement qu'exerce la société américaine. L'institution canadienne de financement du développement a été annoncée le 5 mai 2017 avec une capitalisation initiale de C$300 millions, constituée en filiale d'Exportation et développement Canada et en activité depuis janvier 2018.

L'article 23 de la même loi est le Compte du Canada. Lorsque la société avise le ministre qu'elle ne conclura pas une opération sans autorisation, et que le ministre estime la chose d'intérêt national, l'opération peut être autorisée, et les sommes nécessaires à l'exécution des obligations qui en découlent sont versées sur le Trésor.

Les deux mandats regardent vers l'extérieur par construction. Aucun n'est un outil pour capitaliser une mine au Saguenay. Un promoteur canadien qui cherche une dette adossée à un État pour un projet national magasine donc auprès des agences de crédit à l'exportation d'autres pays, et chacune d'elles fixe son offre en fonction du carnet de commandes de ses propres exportateurs.

L'argument n'est pas neuf, et le Canada l'a déjà subi. Le Brésil a déposé une plainte contre le Canada à l'Organisation mondiale du commerce le 10 mars 1997 au sujet du soutien à l'exportation d'aéronefs, en visant Partenariat technologique Canada, le programme du Compte du Canada et l'aide de la Société pour l'expansion des exportations. Le groupe spécial a conclu en avril 1999 que certaines mesures contrevenaient aux articles 3.1(a) et 3.2 de l'Accord sur les subventions, tout en rejetant la prétention visant l'aide de la société elle-même, et l'Organe d'appel a confirmé cette conclusion en août 1999. Les procédures de mise en œuvre se sont poursuivies jusqu'en 2000 et ont porté sur la question de savoir si les futures opérations du Compte du Canada seraient conformes aux dispositions de l'OCDE sur les taux d'intérêt. La conformité à l'Arrangement était tout le champ de bataille.

Ce que cela change pour un investisseur canadien

La publication de Statistique Canada du 25 février 2026 chiffre les intentions de dépenses en capital non résidentielles de l'extraction minière, de l'exploitation en carrière et de l'extraction de pétrole et de gaz à C$65.3 milliards pour 2026, en hausse de 6.8 pour cent, le sous-secteur des mines et carrières progressant de 7.3 pour cent. Devant un chiffre de cette taille, une lettre de soutien pèse peu. Ce qui pèse, c'est le canal qu'elle met en évidence.

Un promoteur inscrit au Canada qui finance la construction par une agence étrangère de crédit à l'exportation évite d'émettre des actions au cours du jour, ce qui explique que ces annonces soient reçues comme de bonnes nouvelles, et le constat de Belzile tient : aucun des quatre instruments de la semaine n'a fait bouger de liquidités. Le crédit fixe aussi l'endroit où l'équipement lourd est commandé, libelle le remboursement dans une devise étrangère et subordonne la disponibilité des fonds à la signature d'un contrat d'approvisionnement avec un fournisseur du pays prêteur. Ce sont trois engagements distincts, et seul le premier se rend habituellement à la manchette.

Les deux annonces ne sont pas au même stade, et la distance entre elles est la mesure utile. Global Atomic dispose d'une approbation de crédit assortie de cinq conditions nommées et d'un écart de capitaux propres chiffré. First Phosphate dispose d'une lettre décrivant ce qu'une agence serait disposée à faire une fois signé un contrat qui ne l'est pas. Ni l'un ni l'autre n'est de l'argent dans un compte, et les documents le disent.

Le capital le moins cher du monde a tout de même un prix. Ici, il est inscrit sur le bon de commande.

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