Pourquoi les explorateurs canadiens closent leurs financements de forage en décembre

Ressources naturelles Canada demande chaque hiver aux sociétés minières canadiennes ce qu'elles prévoient consacrer à l'exploration l'année suivante. L'intention déclarée pour 2026 constituerait un record si les sociétés la réalisent.

Le ministère a publié le chiffre dans son bulletin d'information sur l'exploration minérale, dont la dernière mise à jour date du 7 avril 2026: C$5.3 milliards de dépenses prévues d'exploration et d'évaluation de gisements, en hausse de 21 pour cent sur le total préliminaire de C$4.4 milliards pour 2025. Les sociétés juniors représentaient C$2.91 milliards de cette intention, contre C$2.43 milliards pour les producteurs établis. Le ministère indique avoir recueilli les réponses entre octobre 2025 et le début de février 2026.

La période de l'enquête n'est pas un hasard. La question est posée durant les mois où les explorateurs canadiens connaissent la réponse, parce que c'est alors que leur argent arrive. La raison est un instrument appelé action accréditive et un échéancier inscrit dans la Loi de l'impôt sur le revenu.

Une société qui ne peut pas utiliser une déduction la vend à qui peut le faire

Une société d'exploration minérale sans revenu n'a aucun revenu imposable, de sorte qu'une déduction ne lui sert à rien.

La Loi de l'impôt sur le revenu lui permet plutôt de transférer la déduction. Les frais d'exploration au Canada, ou FEC, couvrent les coûts engagés pour déterminer l'existence, l'emplacement, l'étendue ou la qualité d'une ressource minérale au Canada, selon le glossaire du programme publié par l'Agence du revenu du Canada, et Ressources naturelles Canada précise dans son résumé des dispositions fiscales minières, modifié le 20 mars 2025, que les FEC sont entièrement déductibles l'année où ils sont engagés. Une société dont l'activité principale est l'exploitation minière, que la Loi appelle société exploitant une entreprise principale, peut émettre de nouvelles actions aux termes d'une convention d'actions accréditives et renoncer à ces frais au profit du souscripteur. La règle de l'Agence du revenu du Canada est catégorique: les frais auxquels il est renoncé sont réputés engagés par l'investisseur à la date d'effet de la renonciation, et jamais par la société.

Le souscripteur achète donc deux choses dans une seule opération: une action, et une déduction que la société n'aurait pas pu utiliser.

Deux crédits fédéraux s'ajoutent à la déduction, tous deux décrits sur la même page de Ressources naturelles Canada. Le crédit d'impôt pour l'exploration minière est un crédit non remboursable de 15 pour cent sur les frais d'exploration admissibles auxquels il est renoncé au profit des souscripteurs d'actions accréditives. Le crédit d'impôt pour l'exploration de minéraux critiques est de 30 pour cent, s'applique aux conventions conclues après le 7 avril 2022 et au plus tard le 31 mars 2027, et se limite à une liste de 15 minéraux: cobalt, cuivre, gallium, graphite, lithium, magnésium, nickel, métaux du groupe du platine, éléments des terres rares, scandium, tellure, titane, uranium, vanadium et zinc. Le lithium tiré des saumures a été ajouté par le budget de 2023, indique le ministère, pour les conventions conclues après le 28 mars 2023 et avant le 1er avril 2027. Les deux crédits ne peuvent être demandés pour la même dépense.

Le crédit de 15 pour cent a été reconduit par courtes tranches. Le budget de 2024 l'a porté au 31 mars 2025, et le 3 mars 2025 le gouvernement fédéral a proposé une prolongation de deux ans jusqu'au 31 mars 2027, que la page de Ressources naturelles Canada qualifie toujours de proposition. Finances Canada a alors déclaré que la prolongation devrait fournir environ C$110 millions d'appui à l'investissement dans l'exploration minérale, et qu'en 2022 environ 200 sociétés avaient émis des actions accréditives admissibles à plus de 10,100 investisseurs.

Ce que vaut la déduction, sur des hypothèses posées

L'ampleur de l'incitatif se calcule en quelques lignes, et c'est la raison pour laquelle l'instrument fonctionne.

Prenons une souscription de C$10,000 d'actions accréditives dans un programme de cuivre, par un particulier imposé à un taux marginal combiné supposé de 50 pour cent. La société renonce à C$10,000 de FEC. La déduction retire C$10,000 du revenu imposable du souscripteur, économisant C$5,000 d'impôt à ce taux supposé. Le crédit d'impôt pour l'exploration de minéraux critiques, à 30 pour cent des frais déterminés auxquels il a été renoncé, ajoute C$3,000 contre l'impôt fédéral à payer. Le coût après impôt de la souscription de C$10,000 s'établit donc à environ C$2,000.

Il s'agit d'une illustration reposant sur des hypothèses et non d'un chiffre tiré d'un dépôt réglementaire, et elle est incomplète sur deux points précis. Le crédit demandé réduit le solde de frais disponible pour une année ultérieure, et la vente éventuelle des actions entraîne ses propres conséquences fiscales. Aucune de ces étapes n'est traitée dans la documentation de l'Agence du revenu du Canada citée ici, et aucune n'est comprise dans les C$2,000.

Même en laissant ces étapes de côté, le sens est assez net pour expliquer le marché. Un souscripteur qui récupère l'essentiel de sa souscription par le régime fiscal peut payer une action accréditive plus cher que le cours de l'action ordinaire sans en être pénalisé. La prime est le prix de la déduction.

La séquence datée qu'impose la règle du retour en arrière

La déduction n'est utile au souscripteur que dans une année où il peut la demander, et l'argent d'exploration se dépense durant une saison de forage et non durant une année d'imposition. La Loi relie les deux par la règle du retour en arrière, d'où vient l'échéance de décembre. La séquence ci-dessous est celle que l'Agence du revenu du Canada expose dans ses instructions relatives au programme des actions accréditives, appliquée à une convention signée en 2026.

1. Année 1, avant le 31 décembre 2026. L'argent de la souscription doit être payé en espèces avant la fin de l'année. La société produit le formulaire T100A au plus tard le dernier jour du mois suivant le premier des deux moments suivants: le mois de la convention ou le mois où le document de vente a d'abord été remis à un investisseur éventuel.
2. Janvier, février ou mars 2027. La renonciation doit être faite dans l'un de ces trois mois, et sa date d'effet doit être le 31 décembre 2026. Le souscripteur et la société doivent être sans lien de dépendance tout au long de 2027.
3. Le mois suivant la renonciation. Le formulaire T101A est dû. S'il n'est pas produit, le paragraphe 66(12.7001) rend la renonciation sans effet, et la déduction du souscripteur disparaît avec elle.
4. Printemps 2027. Le souscripteur demande la déduction contre le revenu de 2026 et réclame le crédit de 15 ou de 30 pour cent.
5. Après février 2027. La société doit l'impôt de la partie XII.6, calculé mois par mois, sur tout montant visé par le retour en arrière qu'elle n'a pas encore dépensé.
6. Au plus tard à la fin de décembre 2027. Ce qui n'a pas été réellement engagé à cette date entraîne une charge supplémentaire de 10 pour cent sur la portion non dépensée.

Sans la règle du retour en arrière, l'échéancier général s'applique, et l'agence le formule ainsi: les frais doivent tomber dans la période qui commence à la date de la convention et se termine 24 mois après la fin du mois de sa signature. Renoncer à plus que ce que le souscripteur a payé peut entraîner une pénalité pouvant atteindre 25 pour cent de l'excédent, en vertu des paragraphes 163(2.2) et 163(2.21).

Lue dans l'ordre, la séquence explique deux comportements qui ressemblent à de la psychologie de marché et relèvent en fait de l'administration. Les financements se closent au quatrième trimestre parce que l'argent doit être reçu avant le 31 décembre pour que la déduction se rattache à cette année-là. Le forage a lieu l'été et l'automne suivants parce que la société a jusqu'à la fin du décembre suivant pour dépenser l'argent sans payer pour le retard.

L'argent ne peut pas quitter le pays

La dernière condition est celle qui a le plus de conséquences pour le Canada, et elle se trouve dans la définition plutôt que dans l'échéancier.

La définition des FEC par l'Agence du revenu du Canada est rattachée à une ressource minérale au Canada. Un dollar accréditif peut servir à un forage en Saskatchewan et ne peut pas servir à un forage au Chili. La part des C$2.91 milliards que les juniors prévoient dépenser en 2026 qui est financée par actions accréditives est de l'argent que le régime fiscal a rattaché au sol canadien, et les intentions provinciales que le ministère a publiées dans la même enquête montrent la direction: le Québec à C$1.16 milliards, la Colombie-Britannique à C$1.03 milliards, l'Ontario à C$999 millions, la Saskatchewan à C$823 millions, le Yukon à C$323 millions et le Nunavut à C$268 millions.

Cette contrainte va à l'encontre de la forme du secteur dans son ensemble. L'enquête distincte de Ressources naturelles Canada sur les actifs, publiée en janvier 2026, situait C$240.6 milliards des C$352.6 milliards détenus par les sociétés minières publiques canadiennes hors du Canada à la fin de 2024. L'argent d'exploration levé selon ces règles est l'exception que la Loi crée volontairement.

Ce que reçoit le porteur des actions ordinaires

L'actionnaire existant n'est partie à rien de tout cela et en subit tous les effets.

Un financement accréditif émet de nouvelles actions, de sorte que le nombre d'actions augmente et que chaque action existante représente une fraction plus petite de la société. En échange, la société reçoit des liquidités qu'elle est tenue de consacrer à l'exploration au Canada, selon un calendrier imposé par une charge fiscale plutôt que par un engagement contractuel. Le porteur des actions ordinaires obtient l'exploration et la paie en dilution, et le souscripteur qui a acheté la déduction a déjà récupéré une partie de son argent des trésoreries fédérale et provinciale, quoi que trouve le forage.

La répartition par produit que le ministère a publiée montre ce que l'argent cherche. Les métaux précieux représentaient 50 pour cent des dépenses de 2025, à C$2.18 milliards, et devraient atteindre C$2.69 milliards en 2026. Les métaux de base étaient à 27 pour cent, soit C$1.17 milliards, avec des intentions de C$1.16 milliards pour 2026. L'uranium était à 10 pour cent, soit C$458 millions, et devrait passer à C$737 millions. L'or domine la première de ces catégories, et l'or ne figure pas sur la liste des minéraux critiques qui porte le crédit de 30 pour cent.

Le crédit de 30 pour cent expire le 31 mars 2027, et la prolongation du crédit de 15 pour cent jusqu'à la même date était encore qualifiée de proposition lors de la dernière mise à jour de la page de Ressources naturelles Canada. Décembre 2026 est la dernière fenêtre complète de souscription que les deux crédits couvrent avec certitude.

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