La Banque du Canada met en balance l'essence plus chère et les emplois perdus

Un ménage qui se rend au travail en voiture et qui porte un prêt hypothécaire à taux variable reçoit cet automne deux signaux de l'économie canadienne. La pompe dit que les prix montent. Le marché du travail dit que l'économie perd de la vigueur.

La Banque du Canada doit fixer un seul taux d'intérêt face aux deux. Selon l'historique des taux de la Banque elle-même, ce taux est de 2.25 pour cent depuis octobre 2025, et elle le maintiendra ou le modifiera le 28 octobre, le jour où elle publie aussi son Rapport sur la politique monétaire trimestriel. Statistique Canada publie les prix à la consommation de septembre le 19 octobre, neuf jours plus tôt.

La décision repose sur une distinction que la Banque établit chaque fois que les prix de l'énergie bondissent. Un choc de prix qui naît à l'extérieur du pays est traité autrement qu'une inflation qui traverse toute l'économie. La question pour octobre est de savoir lequel des deux le Canada connaît.

L'essence fait passer l'indice de 2.4 à 3 pour cent

Statistique Canada a indiqué le 14 septembre que l'indice des prix à la consommation avait augmenté de 3.0 pour cent sur les douze mois terminés en août, au même rythme qu'en juillet. Les prix de l'essence étaient 22.8 pour cent plus élevés qu'un an plus tôt, selon le même communiqué. Sans l'essence, l'indice a augmenté de 2.4 pour cent.

La Banque va plus loin que le retrait d'un seul poste. Ses deux mesures privilégiées de l'inflation fondamentale sont conçues pour ignorer les prix qui bougent le plus fortement au cours d'un mois donné. L'IPC-tronq retire chaque mois les variations de prix les plus extrêmes aux deux bouts et fait la moyenne du reste. L'IPC-méd retient la variation de prix située au milieu du panier.

Sources : Statistique Canada, Indice des prix à la consommation, août 2026 (14 septembre 2026); Banque du Canada, mesures de l'inflation fondamentale.

Les deux mesures sur lesquelles la Banque s'appuie le plus se situent presque exactement à sa cible de 2 pour cent.

La source du choc se trouve à l'extérieur du Canada. Dans le résumé de ses délibérations du 2 septembre, le Conseil de direction de la Banque a indiqué que les expéditions par le détroit d'Ormuz demeuraient restreintes et que les marges de raffinage étaient inhabituellement élevées en raison de perturbations des capacités de raffinage au Moyen-Orient et en Russie. Les membres estimaient que l'essence et le diesel resteraient chers et que l'inflation globale resterait "higher for longer" (traduction libre : plus élevée plus longtemps) que ce que la Banque avait prévu en juillet.

Pourquoi une banque centrale hésite devant un prix qu'elle n'a pas causé

Un taux d'intérêt agit en modifiant ce que les ménages et les entreprises veulent emprunter et dépenser. Il le fait lentement, sur un an ou plus. Il ne change rien au nombre de pétroliers qui quittent le golfe Persique.

Relever les taux pour répondre à un choc sur l'essence refroidirait donc les parties de l'économie qui ne causent pas l'inflation, pendant que le prix de l'essence resterait là où les marchés du pétrole et du raffinage le placent. C'est pourquoi les banques centrales décrivent habituellement le premier bond d'un prix de l'énergie comme une chose à "faire abstraction".

L'exception est le second tour. Si les entreprises qui paient plus cher le carburant commencent à relever leurs propres prix de façon généralisée, et si les travailleurs négocient leurs salaires en tenant 3 pour cent pour normal, le choc cesse de porter sur l'essence. Les délibérations de septembre de la Banque ont nommé ce risque directement : peu de signes jusqu'ici d'une transmission des coûts de l'essence aux autres biens et services, mais plus les prix restent élevés, plus cette transmission devient probable. Les membres ont convenu que si les coûts de l'énergie se propageaient à d'autres composantes de l'indice, une réaction de politique monétaire pourrait être nécessaire.

Les chiffres d'août montrent un léger mouvement de ce côté. Statistique Canada a indiqué que l'IPC hors essence était passé de 2.2 pour cent en juillet à 2.4 pour cent, tandis que l'IPC-tronq et l'IPC-méd sont restés stables. Le mazout et les autres combustibles étaient en hausse de 43.7 pour cent, la plus forte augmentation du communiqué, et ont porté l'inflation à son plus haut dans les provinces de l'Atlantique.

La dernière fois qu'un choc énergétique s'est propagé

La Banque a déjà passé ce test. Le 13 juillet 2022, alors que les prix de l'énergie étaient élevés après l'invasion de l'Ukraine, elle a relevé son taux directeur d'un point de pourcentage complet, à 2.5 pour cent. Son communiqué de ce jour-là faisait état d'un "broadening of price pressures" (traduction libre : élargissement des pressions sur les prix) et de mesures de l'inflation fondamentale comprises entre 3.9 et 5.4 pour cent.

Voilà la différence qui compte. En 2022, les mesures fondamentales avaient déjà quitté la fourchette cible. En août 2026, les deux mesures privilégiées de la Banque s'établissaient à 1.9 et 2.0 pour cent.

Le marché du travail pointe dans l'autre direction

L'Enquête sur la population active de Statistique Canada pour septembre, publiée le 9 octobre, a montré un recul de l'emploi de 68,000, après une baisse de 42,000 en août. Le taux de chômage est monté à 6.5 pour cent.

Les pertes étaient concentrées, a indiqué l'organisme. Le Québec a perdu 49,000 emplois au cours du mois. Les soins de santé et l'assistance sociale ont reculé de 23,000, leur première baisse mensuelle depuis décembre 2022. Les jeunes de 15 à 24 ans ont perdu 48,000 postes, un deuxième recul consécutif.

Les salaires disent aussi quelque chose à la Banque. Selon Statistique Canada, le salaire horaire moyen a augmenté de 2.3 pour cent sur un an, à C$37.64. Des salaires qui progressent moins vite que l'inflation globale signifient que les ménages perdent du terrain face aux prix, et cela signifie aussi que la spirale salariale que la Banque redoute lors d'un choc énergétique n'a pas commencé.

Le commerce ajoute au ralentissement. Le résumé de septembre de la Banque indiquait que de nouveaux droits de douane américains touchaient environ 5 pour cent des exportations canadiennes de biens vers les États-Unis après la rupture des négociations, et que d'autres mesures étaient évoquées. Le texte de Maple du 10 octobre sur les remboursements de droits de douane américains a montré à quelle vitesse ces décisions se retrouvent dans les résultats d'une société canadienne.

Ce que représente 2.25 pour cent face à ces chiffres

Un taux directeur se juge plus facilement une fois l'inflation soustraite. Le résultat, appelé taux réel, indique si l'argent est cher ou bon marché une fois la hausse des prix prise en compte.

Mesuré à l'aune du chiffre global, l'argent canadien est bon marché. Mesuré à l'aune des mesures fondamentales, il est près de la neutralité, sans pousser l'économie vers l'avant ni beaucoup la retenir. Le choix de la ligne qui sert de guide à la Banque résume tout le débat.

Les États-Unis ont pris l'autre direction. La Réserve fédérale a annoncé le 16 septembre qu'elle avait relevé sa fourchette cible d'un quart de point, à 3.75 à 4 pour cent, en affirmant que l'inflation "remains elevated" (traduction libre : demeure élevée). Le point médian de cette fourchette se situe environ 1.6 point de pourcentage au-dessus du taux de la Banque du Canada.

Cet écart se voit dans le taux de change. Le taux quotidien de la Banque du Canada était de 1.3917 dollar canadien par dollar américain le 15 septembre, la veille de la hausse de la Réserve fédérale, et de 1.4154 le 16 octobre. Un huard en recul renchérit les importations, dont l'essence, en dollars canadiens, ce qui se répercute sur l'inflation que la Banque surveille.

À la table de cuisine

La décision sur les taux atteint les ménages par l'intermédiaire des taux préférentiels des prêteurs, qui suivent le taux directeur de la Banque. Sur un solde hypothécaire à taux variable de C$400,000, une variation d'un quart de point de pourcentage modifie les intérêts annuels d'environ C$1,000. Le même quart de point joue en sens inverse pour les épargnants, à travers ce que rapportent les comptes d'épargne à intérêt élevé et les nouveaux CPG.

La pompe est l'autre côté du budget familial. Une famille qui dépensait C$163 par mois en essence il y a un an dépenserait environ C$200 pour les mêmes litres avec la hausse de 22.8 pour cent d'août. Une baisse de taux ne réduirait pas cette facture, et une hausse de taux non plus.

Neuf jours entre le dernier chiffre et la décision

Deux publications arrivent avant le 28 octobre. Les prix à la consommation de septembre paraissent le 19 octobre, et la Banque publie ses nouvelles prévisions avec la décision. La Banque a indiqué en septembre ce qu'elle surveille : si la reprise résiste aux droits de douane américains, et si les coûts de l'énergie commencent à apparaître dans des prix qui n'ont rien à voir avec l'énergie.

L'indice de septembre répondra en partie à cette question. Si l'IPC hors essence continue de monter et que les mesures fondamentales s'écartent de 2 pour cent, le choc se propage. Si elles tiennent, la pompe et le marché du travail continuent de tirer la Banque dans des directions opposées.

En août, les deux mesures fondamentales privilégiées de la Banque situaient l'inflation sous-jacente près de 2 pour cent, et le 28 octobre la Banque fixera son taux avec l'indice de septembre en main.