Permis, contrat, traité : trois façons dont un État étranger atteint Toronto

Le 28 septembre 2026, le ministère colombien de l'Environnement et du Développement durable a signé une résolution qui reculait une seule date de deux ans. Rien n'a été creusé, rien n'a été autorisé et rien n'a été promis. Aris Mining Corporation a annoncé le changement deux jours plus tard, et son titre a clôturé le 1er octobre à C$24.58, en hausse de 0.8 pour cent sur la séance, pour une valeur boursière d'environ C$5.07 milliards, selon les données de marché relevées après la clôture.

C'est le plus petit geste qu'un gouvernement étranger puisse poser, et il a tout de même atteint un titre coté à Toronto. Dans la même semaine, le Panama a posé une condition à toute négociation sur la plus grande mine de cuivre jamais construite par une société canadienne, et le gestionnaire du réseau de transport grec a mis sous tension une mine dont la construction a coûté plus de US$1.2 milliards à une société canadienne. Trois États, trois gestes, trois titres canadiens. Les instruments en cause n'étaient pas le même instrument, et toute la différence est là.

Ressources naturelles Canada chiffre à C$240,565 millions les actifs miniers canadiens détenus hors du Canada au 31 décembre 2024, contre C$111,982 millions détenus au pays, pour un total de C$352,547 millions répartis entre 1,344 sociétés. Les données de 2024 sont provisoires. Maple a repris le total étranger le 27 septembre 2026 sous la forme arrondie de C$241 milliards, tirée de la même publication; 747 de ces sociétés détiennent des actifs à l'étranger, dans 95 pays.

Ces actifs ne sont pas détenus dans l'abstrait. Chacun relève d'un permis, d'un contrat ou d'un traité, et les trois répondent à des questions différentes.

La Colombie a déplacé une date, et une date n'est pas une licence

Une zone de réserve temporaire est un instrument administratif. Un ministère déclare un bloc de terrain interdit aux nouvelles autorisations minières pour une période donnée, et lorsque la période prend fin, le bloc cesse d'être interdit. Cela n'accorde rien, ne retire rien et ne tranche rien quant à l'économie d'un projet.

La Colombie en a créé une sur environ 75,345 hectares du Santander par la résolution 0221 du 3 mars 2025, y restreignant les nouvelles autorisations minières et les licences environnementales jusqu'au 4 mars 2027. Le 4 août 2026, le ministère a prolongé la restriction jusqu'au 4 mars 2029. Le 28 septembre 2026, par la résolution 1277, il a révoqué la prolongation, et l'échéance initiale du 4 mars 2027 est revenue. Aris Mining l'a exposé dans son communiqué du 30 septembre 2026.

Ce qui a changé, c'est le calendrier d'une demande de licence, et rien d'autre. Aris Mining détient 100 pour cent de Soto Norte depuis le 12 décembre 2025, date à laquelle elle a conclu l'achat des 49 pour cent restants de Mubadala, selon la notice annuelle de la société datée du 11 mars 2026.

L'Agence nationale des mines de Colombie a approuvé le 29 juillet 2026 des modifications au plan minier technique du projet, et la société écrit elle-même que la construction et l'exploitation prévues par le plan approuvé ne peuvent pas commencer avant l'obtention de la licence environnementale requise. La licence n'a pas été demandée sous la forme qui permettrait de la trancher : l'étude d'impact environnemental et social sera présentée à trois communautés en octobre avant d'être déposée au ministère, et la société n'a publié aucune date prévue pour la licence elle-même.

La voie du permis agit vite, se renverse aussi facilement qu'elle agit, et ne dit rien sur l'argent. Un ministère a prolongé une restriction le 4 août 2026 et a retiré la prolongation le 28 septembre 2026. Aucune des deux signatures ne dit si le gisement sera exploité.

Une concession est une entente, et un tribunal peut la défaire

Le deuxième instrument est celui qu'un gouvernement négocie et qu'un législateur ratifie : une concession ou un contrat d'État qui précise ce que la société peut extraire, pendant combien de temps et à quelles conditions. Il est précis, il est bilatéral, et parce qu'il est un acte juridique de l'État hôte, il peut être contesté devant les tribunaux de cet État.

Le Panama est le cas vivant. Maple a rapporté le 1er octobre qu'une commission ministérielle a fait de la fin des arbitrages de First Quantum Minerals une condition obligatoire de toute négociation sur Cobre Panamá, et que le président José Raúl Mulino a déclaré le 30 septembre qu'il étudierait le rapport de la commission avant de décider des prochaines étapes. Rien n'a été signé. La raison pour laquelle une négociation est nécessaire tient à ce que le contrat de concession de 2023 a été déclaré inconstitutionnel par la Cour suprême du Panama, ce qui a laissé la mine en place et fait disparaître son cadre juridique.

Le pays pèse dans les bilans canadiens bien au-delà de sa taille. Ressources naturelles Canada évalue les actifs miniers canadiens au Panama à environ C$16.4 milliards au 31 décembre 2024, soit 6.8 pour cent de tout ce que les sociétés minières canadiennes détenaient à l'étranger à cette date, et le troisième pays de destination après les États-Unis avec C$48,510 millions et le Chili avec C$43,486 millions. Le Mexique, où une demande de documents d'un procureur a été révélée quatre jours après l'entente de vente de Cozamin par Capstone Copper, comptait C$12,963 millions à la même date. La Colombie comptait C$2,085 millions.

Le traité paie de l'argent, et il ne rouvre pas une barrière

Le troisième instrument est le plus souvent invoqué et le moins souvent compris. Un traité d'investissement est une entente entre deux États qui donne à un investisseur de l'un le droit d'arbitrer contre l'autre. Ce n'est pas une loi minière et il ne confère aucun droit d'exploiter.

L'Accord de libre-échange Canada–Panama, en vigueur depuis le 1er avril 2013, porte ce droit au chapitre 9. L'article 9.11 interdit l'expropriation directe ou indirecte d'un investissement visé, sauf pour un motif d'intérêt public, dans le respect de l'application régulière de la loi, sur une base non discriminatoire et contre une indemnité prompte, adéquate et effective égale à la juste valeur marchande de l'investissement immédiatement avant l'expropriation. L'annexe 9.11 nuance ensuite : les mesures non discriminatoires conçues et appliquées pour protéger la santé, la sécurité et l'environnement ne constituent généralement pas une expropriation indirecte.

La procédure est aussi précise que la protection. Un investisseur dispose de trois ans à compter du moment où il a pris connaissance du manquement pour soumettre une demande en vertu de l'article 9.20, doit donner un préavis écrit de 90 jours et attendre six mois à compter des faits à l'origine de la demande en vertu de l'article 9.22, et peut ensuite recourir à l'arbitrage en vertu de la Convention du CIRDI, du Règlement du Mécanisme supplémentaire du CIRDI ou du Règlement de la CNUDCI, selon l'article 9.23.

Toute réparation prévue à ce chapitre est de l'argent. Un tribunal peut évaluer ce qui a été pris et en ordonner le paiement. Il ne peut pas rendre une concession, rétablir un permis ni remettre une usine en marche.

Le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements inscrit une demande canadienne pendante contre le Panama issue d'une concession minière : Petaquilla Minerals Ltd. c. République du Panama, affaire CIRDI no ARB/24/12, introduite en vertu de l'accord Canada–Panama, enregistrée le 16 mai 2024, tribunal constitué le 10 décembre 2024, avec l'ordonnance de procédure no 8 sur la production de documents rendue le 24 août 2026 et les exceptions préliminaires jointes au fond. Les procédures propres à First Quantum ne figurent pas dans la base de données publique du CIRDI, ce qui est compatible avec un arbitrage soumis à d'autres règles et ne dit rien de leur bien-fondé.

L'horloge est ce que le mot arbitrage dissimule. Crystallex International Corporation, une société canadienne, a enregistré sa demande contre le Venezuela en vertu du traité bilatéral d'investissement Canada–Venezuela de 1996 le 9 mars 2011. Le tribunal a rendu sa sentence le 4 avril 2016, cinq ans et vingt-six jours plus tard, et le recouvrement est ensuite un exercice distinct devant les tribunaux nationaux. Une demande fondée sur un traité est une créance à long terme de valeur incertaine, et c'est un actif différent d'une mine.

Les mines ne sont pas un à-côté dans ce système. Le CIRDI a administré 363 affaires au cours de l'exercice clos le 30 juin 2026, le plus grand nombre de son histoire, et en a enregistré 60 nouvelles; les mines ont fourni 18 pour cent des nouvelles affaires et le pétrole et le gaz 25 pour cent de plus, les demandeurs nord-américains comptant pour 11 pour cent.

La Grèce est le cas où l'instrument a fait ce qu'il devait faire

Une semaine remplie d'histoires de compétence penche vers le négatif, et la semaine ne s'est pas déroulée seulement ainsi. Eldorado Gold a annoncé le 28 septembre 2026 que Skouries avait été raccordée de façon permanente au réseau électrique national grec après inspection finale, essais et approbation par le gestionnaire du réseau de transport grec, vingt jours après que l'usine eut produit son premier concentré de cuivre et d'or le 8 septembre. La société avait dépensé US$1.270 milliards de capital de projet au 30 juin 2026, contre une estimation d'environ US$1.315 milliards jusqu'à la production commerciale.

Il s'agit d'un appareil d'État qui procède à une inspection et délivre une approbation selon un calendrier sur lequel une société pouvait compter, et c'est le cas ordinaire plutôt que l'exception. La production commerciale reste un seuil qu'Eldorado déclare elle-même, et la société n'a pas publié l'essai de débit et de récupération qu'elle appliquera; le raccordement au réseau règle donc l'alimentation électrique et non la montée en puissance.

Trois instruments, trois horloges, trois questions

Le Canada vend l'inscription. La Bourse de Toronto et la Bourse de croissance TSX regroupent environ 40 pour cent des sociétés minières cotées en bourse dans le monde, ont permis de réunir C$16 milliards de capitaux propres miniers en 2025, ont accueilli 54 nouvelles inscriptions minières en 2025 et affichaient une capitalisation boursière minière de C$1.1 billions au 31 décembre 2025. Sur cinq ans, les deux bourses ont accueilli C$52 milliards répartis entre plus de 6,400 financements miniers, ce que la bourse chiffre à 45 pour cent du nombre mondial de financements miniers et à 32 pour cent des capitaux.

Rien de tout cela ne régit un hectare de terrain. Le permis décide du moment où les travaux peuvent commencer et peut être révoqué par la signature même qui l'a accordé. Le contrat décide de ce que la société obtient et peut être défait par les tribunaux de l'État hôte. Le traité décide de ce qui est dû à la société et paie en argent, des années plus tard, sous une prescription de trois ans et un délai d'attente de six mois.

La conséquence pratique est étroite et utile. Lorsqu'un gouvernement étranger fait quelque chose à une société minière cotée au Canada, la première question est de savoir lequel des trois instruments il a touché, car cela fixe l'éventail de ce qui peut suivre. La résolution colombienne ne pouvait pas produire un paiement. La commission panaméenne ne peut pas délivrer une licence. Un tribunal à Washington ne peut pas redémarrer une usine à Donoso. Ce qu'aucun des trois documents ne dira, le jour où paraît une manchette, c'est duquel il sera question la fois suivante.

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