Comment le prix de l'uranium canadien est fixé des années avant son extraction

Cameco, la société de Saskatoon qui extrait la majeure partie de l'uranium du Canada, en a vendu 5.6 millions de livres au cours des trois mois terminés le 30 septembre et a touché bien moins que le prix affiché sur le marché libre. Son rapport du troisième trimestre, publié le 30 octobre 2026, est l'exemple public le plus clair de la façon dont l'uranium canadien se vend réellement.

Le prix réalisé moyen a été de US$65.78 la livre, selon le rapport de gestion de la société pour le trimestre. Le 30 septembre, le prix au comptant moyen publié par les deux services de prix du secteur que cite Cameco, TradeTech et UxC, était de US$89.63 la livre, et leur indicateur à long terme était plus élevé encore.

Un écart d'environ US$24 la livre entre ce que touche un producteur et ce qu'affiche l'écran ressemble à un problème tant que les contrats ne sont pas examinés. C'est en fait voulu.

Deux prix, et pourquoi le second compte davantage

L'uranium se négocie de deux façons. Le prix au comptant est celui d'un petit lot livré dans un délai d'environ un an, et c'est le chiffre cité dans les médias. Le prix à long terme sert de référence aux contrats qui prévoient des livraisons sur plusieurs années, souvent à compter de deux ans ou plus après la signature.

Les exploitants de centrales nucléaires achètent la plus grande partie de leur combustible de la seconde façon, parce qu'un réacteur fonctionne pendant des années et que ses exploitants veulent un approvisionnement fiable. L'enquête annuelle de l'Energy Information Administration des États-Unis auprès des propriétaires de réacteurs américains, publiée en juillet, a établi que 87 pour cent de l'uranium qui leur a été livré en 2025 avait été acheté sous des contrats à long terme.

Ces livres sous contrat ont coûté en moyenne pondérée US$55.91. Les livres achetées au comptant, les 13 pour cent restants, ont coûté US$76.01.

Le Canada était la principale origine de cet uranium, avec 32 pour cent des livraisons de 2025, devant le Kazakhstan à 28 pour cent, selon la même enquête.

À quoi ressemble un contrat d'uranium canadien

Cameco décrit deux types de prix dans son rapport trimestriel. Un contrat à prix de base indexé fixe à la signature un prix qui augmente ensuite avec l'inflation; la société indique que ces contrats "reflect market conditions and pricing at the time each contract was finalized" (traduction libre : reflètent les conditions du marché et les prix au moment de la conclusion de chaque contrat). Un contrat lié au marché se réfère plutôt au prix au comptant, au prix à long terme ou aux deux au moment de la livraison, "subject to specific terms unique to each contract such as floors and ceilings set relative to market pricing" (traduction libre : sous réserve de modalités propres à chaque contrat, comme des planchers et des plafonds établis par rapport aux prix du marché).

Un plancher est un prix minimal que l'acheteur paie même si le marché recule; un plafond est le maximum que le vendeur reçoit si le marché monte. Entre les deux, le contrat suit le marché.

Cette combinaison explique le troisième trimestre. Les livres livrées en 2026 ont été en grande partie tarifées sous des contrats signés quand l'uranium coûtait beaucoup moins cher, et les clauses d'indexation font monter ces prix lentement. Le prix réalisé du trimestre était supérieur de 6 pour cent en dollars américains à celui d'il y a un an, qui était de US$62.12.

Cameco publie un tableau qui montre directement cet effet. Il estime le prix moyen que la société réaliserait chaque année si le prix au comptant se maintenait à un niveau donné toute l'année, à partir des contrats conclus au 30 septembre 2026 et d'une hypothèse d'inflation de 2 pour cent pour l'indexation. La société précise sans détour que "the table is not a forecast of prices we expect to receive" (traduction libre : le tableau n'est pas une prévision des prix que nous comptons recevoir).

Source : Cameco, rapport de gestion du T3 2026, sensibilité du prix réalisé attendu de l'uranium au 30 septembre 2026.

La ligne 2026 est parlante. Toute la fourchette de prix au comptant du tableau ne fait varier le prix réalisé de Cameco en 2026 que de US$6 la livre, parce que les livraisons de cette année sont déjà presque entièrement tarifées. En 2030, la même fourchette le fait varier de US$50, parce qu'une plus grande part de ces livraisons ultérieures relève de modalités liées au marché. Dans son communiqué du 30 octobre, la société a dit continuer d'ajouter des volumes ("layering in volumes that capture greater future upside using market-related pricing mechanisms", traduction libre : intégrer progressivement des volumes qui captent un potentiel de hausse future plus important grâce à des mécanismes de prix liés au marché).

Le carnet de contrats dépasse la production des mines

Les contrats à long terme de Cameco prévoient des livraisons moyennes de plus de 28 millions de livres d'oxyde d'uranium par année au cours des cinq prochaines années, avec des engagements plus lourds dans les premières années et plus légers à la fin, selon le communiqué.

Sa propre part de la production cette année est un chiffre plus petit. Le 30 octobre, la société a resserré sa prévision de production pour 2026 à 19.5 millions à 20.5 millions de livres, en abaissant le haut de la fourchette, et a invoqué "greater certainty in the timing of uranium production as we approach the end of the year" (traduction libre : une plus grande certitude quant au calendrier de production d'uranium à l'approche de la fin de l'année). Elle prévoit vendre de 29.5 millions à 30.5 millions de livres.

L'écart est comblé à partir des stocks et par des achats. Au troisième trimestre, Cameco a acheté 1.8 million de livres à un prix moyen de US$60.15 la livre, selon le rapport de gestion. Sa propre production du trimestre a été de 3.5 millions de livres, 20 pour cent de moins qu'un an plus tôt.

L'usine de Key Lake, qui traite le minerai de McArthur River, en est en partie la cause. Cameco a indiqué que l'arrêt annuel d'entretien de l'usine a commencé au troisième trimestre et devait durer plus longtemps que les années précédentes pendant la mise en service de nouvelles infrastructures. Le compte rendu des résultats publié par Maple, "Cameco Narrows Its 2026 Uranium Forecast After a Longer Key Lake Shutdown" (30 octobre), couvre en détail le trimestre de la société.

Les coûts ont suivi. Cameco a relevé ses indications pour 2026 sur le coût unitaire moyen des ventes, amortissement compris, à C$67.00 à C$70.00 la livre, contre une fourchette dont le haut était de C$67.50.

Ses indications pour le prix réalisé moyen de 2026 sont de C$91.00 à C$96.00 la livre. Cette fourchette suppose des prix au comptant et à long terme proches de leurs niveaux de fin de trimestre et un taux de change de 1.35 dollar canadien par dollar américain.

Ce qu'un prix de l'uranium plus élevé signifie pour le Canada

Le Canada a produit 14.3 kilotonnes d'uranium en 2024, entièrement dans le nord de la Saskatchewan, selon la page de faits sur l'uranium de Ressources naturelles Canada, mise à jour en février. Cela représentait 24 pour cent de la production mondiale, au deuxième rang derrière le Kazakhstan seulement. Quatre-vingt-dix pour cent de cette production a été exportée.

Le ministère évalue la valeur de la production de l'année à environ C$3 milliards. Il indique que les destinations d'exportation, qui reposent sur des "long-term commercial contracts" (traduction libre : contrats commerciaux à long terme), penchent vers les Amériques, l'Europe arrivant deuxième et l'Asie troisième.

La structure des contrats fait qu'une hausse du prix au comptant atteint l'économie canadienne avec un décalage qui se mesure en années. Une livre livrée cette année depuis la Saskatchewan a été tarifée pour l'essentiel au moment de la signature du contrat. Une livre livrée en 2029 ou en 2030 est davantage exposée au prix du marché à la livraison, à l'intérieur du plancher et du plafond que les deux parties ont fixés.

Ma propre illustration donne une taille à ce décalage, et il s'agit d'un calcul, non d'un chiffre de la société. Si chaque livre livrée par Cameco au cours du trimestre avait été vendue au prix au comptant de fin de trimestre, ses revenus pour les trois mois terminés le 30 septembre 2026 auraient été supérieurs d'environ US$134 millions.

Le même tableau fonctionne en sens inverse : avec un prix au comptant de US$40 maintenu tout au long de 2026, Cameco estime qu'elle réaliserait tout de même US$63 la livre cette année, parce que les prix fixés à la signature ne baissent pas avec le marché.

Le taux de change est le deuxième canal. Les contrats d'uranium sont libellés en dollars américains, et les deux prix réalisés de Cameco pour le trimestre impliquent une conversion d'environ 1.39 dollar canadien par dollar américain. Un huard (dollar canadien) plus faible augmente la valeur en dollars canadiens de chaque livre déjà sous contrat, ce qui explique pourquoi les indications de la société présentent son hypothèse de taux de change à côté de ses hypothèses de prix.

La place des sociétés en développement

Les sociétés d'exploration du bassin d'Athabasca dont Maple a parlé cette semaine, parmi lesquelles F3 Uranium et Uranium One Mining, ne vendent aucun uranium aujourd'hui. Pour une société qui projette une mine, l'indicateur à long terme est le plus pertinent des deux prix, parce que la production d'une future mine serait fort probablement vendue comme celle de Cameco, sous des contrats pluriannuels avec des exploitants de centrales.

L'indicateur à long terme a terminé septembre à US$96.50, un dollar au-dessus de son niveau de juin, et le rapport de gestion de Cameco le décrit comme "approaching its highest level since 2011" (traduction libre : proche de son plus haut niveau depuis 2011) en dollars constants de 2026.

L'incertitude est plus étroite que ne le laissent croire les manchettes. Le prix au comptant peut varier de dizaines de dollars en un trimestre sans changer grand-chose aux revenus de Cameco pour 2026. Les questions qui comptent pour la Saskatchewan sont de savoir combien de nouveaux contrats à long terme les exploitants de centrales signeront, à quels planchers et plafonds, et si les nouvelles infrastructures de Key Lake ramèneront l'usine à son rythme prévu. Le prochain rapport trimestriel de Cameco, pour le quatrième trimestre et l'ensemble de l'exercice 2026, montrera le premier de ces éléments dans son tableau de contrats et le second dans sa ligne de production.