Comment le Canada vend le cuivre que ses mines tirent du sous-sol

Des membres de la section locale 7619 des Métallos (United Steelworkers) ont déclenché une grève à Highland Valley Copper, près de Logan Lake, en Colombie-Britannique, le samedi matin 24 octobre 2026. Teck Resources, qui détient la totalité de la mine, a indiqué le même jour que les activités se poursuivaient à capacité réduite et que l'effet sur la production dépendrait de la durée du conflit.

Highland Valley est la plus grande mine de cuivre du pays, selon la description qu'en donne Ressources naturelles Canada. Elle a produit 127,100 tonnes de cuivre en 2025, d'après les tableaux de production du rapport du deuxième trimestre de Teck. Le U.S. Geological Survey estime que l'ensemble des mines canadiennes a produit environ 500,000 tonnes cette année-là. Une seule mine porte ainsi environ le quart du total national.

La grève dépasse le cas de Teck en raison de la façon dont le Canada vend son cuivre. L'essentiel quitte le pays sous forme de concentré, et le prix qu'obtient une mine canadienne dépend de deux éléments qu'elle ne fixe pas : le cours du cuivre en bourse et ce qu'une fonderie exige pour transformer le concentré en métal. Les deux ont beaucoup bougé cette année.

Le quart de la production canadienne vient d'une seule vallée

Le cuivre canadien est concentré en Colombie-Britannique. Ressources naturelles Canada (RNCan) établit la production minière de 2024 à 514,582 tonnes et en attribue 48.3 pour cent à la Colombie-Britannique. Le Québec ainsi que Terre-Neuve-et-Labrador suivent loin derrière, et RNCan regroupe les autres provinces sans les ventiler.

Le chiffre national recule depuis une décennie. Selon RNCan, la production de 2024 était inférieure de 26.2 pour cent aux 697,322 tonnes extraites en 2015, malgré une hausse par rapport à 2023. Le Canada se classait au douzième rang mondial en 2024, avec environ 2 pour cent de l'offre minière. Le Chili, premier producteur, a extrait environ 5.3 millions de tonnes en 2025, selon les estimations du U.S. Geological Survey.

La part de Highland Valley mentionnée plus haut compare deux chiffres de la même année, 2025, mais de sources différentes : le tonnage déclaré par Teck et l'estimation de l'USGS pour le Canada. RNCan n'a pas encore publié son chiffre national pour 2025.

La convention collective de la mine est arrivée à échéance le 30 septembre 2026. Teck a annoncé le 21 octobre avoir reçu un avis de grève et que le syndicat pouvait agir à compter de 8 h 00, heure du Pacifique, le 24 octobre. Dans son communiqué du jour du déclenchement, Teck a indiqué que ses plans d'urgence donnent la priorité à la sécurité et à la gestion environnementale, et qu'elle tient à conclure une convention collective juste et raisonnable pour les employés, qui soutienne la viabilité durable de l'exploitation. Le comité de négociation du syndicat a déclaré au diffuseur local CFJC avoir tout fait pour éviter un conflit et réclamer des salaires concurrentiels, de meilleures pensions et des mesures sur les effectifs. Aucune date de reprise des pourparlers n'a été publiée.

Un changement de production figurait déjà dans les plans de Teck avant tout conflit de travail. En juillet, la société a dit s'attendre à un débit de broyage et à une récupération en baisse à Highland Valley à la fin du troisième trimestre et pendant tout le quatrième, l'usine traitant moins de minerai de la fosse Lornex et davantage des fosses Bethlehem et Highmont. La récupération est la part du cuivre contenu dans le minerai que l'usine parvient à capter.

L'essentiel du cuivre part avant de devenir du métal

Un concentré est le produit qu'expédie une mine : du minerai finement broyé et traité par flottation jusqu'à ce que les minéraux de cuivre en forment une grande part, avec encore du soufre, du fer et de la roche. Pour en faire des cathodes de cuivre, les plaques raffinées négociées en bourse, il faut une fonderie et une affinerie.

Le Canada en compte peu. RNCan recense au pays une seule fonderie-affinerie de cuivre primaire, au Québec, et deux autres sites, en Ontario et à Terre-Neuve-et-Labrador, qui produisent un peu de cuivre affiné en traitant d'autres métaux. Les chiffres du commerce en découlent.

Les exportations de concentré valaient plus du double de celles de cuivre affiné, et elles ont traversé le Pacifique. Le métal affiné, lui, est parti vers le sud. Le U.S. Geological Survey désigne le Canada comme la source de plus de 99 pour cent des importations américaines de minerai et de concentré de cuivre et de 16 pour cent des importations de cuivre affiné.

La demande américaine de métal importé a bondi en 2025. L'USGS estime que les importations américaines de cuivre affiné ont presque doublé par rapport à 2024, à 1.7 million de tonnes, et attribue le cours plus élevé à New York cette année-là à l'incertitude entourant l'application de droits de douane sur les importations américaines de matières de cuivre.

Ce qu'une mine touche pour son concentré

Une mine de cuivre ne vend pas son cuivre au prix affiché à l'écran. Elle vend du concentré à une fonderie ou à un négociant, et la facture se construit en trois étapes. L'acheteur paie le cuivre contenu dans le concentré, moins une part contractuelle qu'il conserve; le reste s'appelle le cuivre payable (payable copper). Il en déduit des frais de traitement pour la fonte de chaque tonne de concentré et des frais d'affinage pour chaque livre de cuivre affiné, appelés ensemble TC/RC. Le prix lui-même est généralement fixé de façon provisoire à l'expédition, puis réglé plus tard selon la moyenne boursière d'une période convenue.

Le bilan de Teck montre combien d'argent dépend de cette dernière étape. Au 30 juin 2026, Teck déclarait des créances de cuivre en cours de 270 millions de livres payables, évaluées à un prix provisoire de US$6.07 la livre. Cela représente environ US$1.64 milliard de cuivre dont le prix final restait ouvert à la fin du trimestre. Chaque variation de US$0.10 la livre du prix de règlement modifie la valeur de ces livres d'environ US$27 millions, avant l'ajustement final que Teck comptabilise au règlement.

Les frais sont la partie de la facture qui a le plus bougé cette année.

Les fonderies ont manqué de concentré

Dans son rapport du deuxième trimestre, Teck a décrit le marché du concentré de cuivre comme très tendu, avec des frais de traitement et d'affinage au comptant tombés à de nouveaux planchers records. La société a donné deux raisons. L'offre minière mondiale de concentré restait inférieure à ce que les fonderies pouvaient traiter, ce qui maintenait leur taux d'utilisation sous sa moyenne de la dernière décennie. Les fonderies avaient aussi un intérêt économique à maximiser leur production pour accroître les ventes d'acide sulfurique, un sous-produit de la fonte, et acceptaient des frais de traitement plus bas pour s'assurer de la matière première. Teck a déclaré que les frais de traitement des fonderies de cuivre, pour l'ensemble de ses exploitations, étaient négatifs au deuxième trimestre de 2026; les déductions qui viennent normalement en moins de la facture d'une mine sont donc devenues, au net, un crédit.

Le cours en bourse a évolué dans le même sens. Teck a indiqué que le prix du cuivre à la London Metal Exchange a atteint en moyenne US$6.05 la livre au deuxième trimestre de 2026, soit 40.0 pour cent de plus qu'au même trimestre un an plus tôt. L'USGS établit le prix moyen au comptant au LME en 2025 à US$4.40 la livre.

Pour une mine canadienne qui vend du concentré, ces deux changements augmentent ce qu'elle touche par livre de cuivre expédiée. Pour l'unique fonderie primaire du Canada, les mêmes conditions jouent dans le sens inverse, car les frais de traitement et d'affinage sont ce qu'une fonderie gagne pour son travail. Le pays se trouve surtout du côté minier de cette négociation. Selon la description que fait Teck du deuxième trimestre, c'est le côté que les conditions ont favorisé.

Une grève à Highland Valley retire du concentré d'un marché qui en manquait déjà. Teck n'a pas chiffré la production perdue.

Où se construit le prochain cuivre sous contrôle canadien

La prochaine phase de Highland Valley est déjà en chantier. En juillet 2025, Teck a approuvé la construction du projet de prolongation de la durée de vie de la mine, qui, selon la société, maintiendrait l'exploitation de 2028 à 2046 à une moyenne d'environ 132,000 tonnes de cuivre par année. Le rapport du deuxième trimestre de Teck a maintenu l'estimation des coûts en capital entre C$2.1 milliards et C$2.4 milliards, l'ingénierie détaillée étant presque terminée.

L'autre décision de la semaine sur le cuivre a été prise en Arizona. Le 21 octobre 2026, Hudbay Minerals et Mitsubishi Corporation ont approuvé la construction de Copper World, dans le comté de Pima, en Arizona, ce que Maple a couvert le 22 octobre dans Hudbay and Mitsubishi Approve a US$2.07 Billion Copper World Mine in Arizona. Hudbay a établi le capital de croissance initial à US$2.07 milliards et prévoit une production moyenne de 102,000 tonnes de cuivre par année pendant la première décennie de son scénario de base. La première production est visée pour la seconde moitié de 2029. L'usine du scénario de base est un concentrateur produisant des concentrés de cuivre et de molybdène. Hudbay a présenté une installation de lixiviation du concentré, qui produirait des cathodes de cuivre en Arizona, comme une option future autorisée dont la construction n'est pas décidée.

Le cuivre canadien de Hudbay provient de ses exploitations de Snow Lake, au Manitoba, et de la mine Copper Mountain, en Colombie-Britannique. Mise à côté des chiffres nationaux, la décision montre où se construit une partie du nouveau cuivre contrôlé par des sociétés canadiennes. La production minière canadienne a reculé depuis 2015, et le concentré de Copper World sera produit en Arizona.

Le rapport de jeudi et le bilan national

Teck publie ses résultats du troisième trimestre avant l'ouverture de la TSX le jeudi 29 octobre 2026, avec une webdiffusion à 8 h 00, heure du Pacifique, selon son communiqué du 6 octobre. Le trimestre s'est terminé le 30 septembre, de sorte qu'aucun de ses chiffres de production n'inclura la grève; la publication est la première occasion prévue pour Teck d'aborder la grève à côté de ses prévisions de production de cuivre pour 2026, de 455,000 à 530,000 tonnes, qu'elle a laissées inchangées en juillet.

Le prochain chiffre national de RNCan montrera où 2025 s'est réellement établi par rapport à l'estimation de l'USGS. Le quatrième trimestre se jouera à Highland Valley, selon la durée de la grève, et dans les contrats des fonderies qui fixent la valeur de chaque livre de concentré canadien.